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演武场内，除了战马的嘶鸣，再不闻半句人声。
第五十五章
由于战马突然发飙，魏悦和李当户的切磋只得草草收场。
为让战马分开, 两人费了不少力气, 甚至不得不命人取来套马索, 一旦自己被甩下马背，立即用绳索套上马颈, 避免继续打下去，造成过于严重的伤势。
“到底是怎么回事？”李当户拽紧缰绳，尽量控制住坐骑。
“不清楚。”魏悦抱住黑马的脖子, 轻易不敢松开。短短一刻钟, 竟比当初驯马还累。
“三公子, 这两匹应该都是头马。”一个曾经负责马场的郡官开口道。演武场内有百多匹战马，仅有这两匹见面就打, 除了这个解释, 郡官实在想不出其他缘由。
魏悦和李当户对视一眼, 后者率先道：“阿悦, 你的马哪来的？”
“野马。”魏悦言简意赅，随即反问道, “你的？”
“也是。”李当户力气耗得太多, 把缰绳缠过手腕, 和魏悦一样抱住马颈, 道, “为抓住这匹马，我足足追了三天！”
魏悦没有继续说话，专心控制坐骑, 避免两匹马再咬到一起。
足足过了半个时辰，两匹马才不再撕咬，各自安静下来。
郡官上前查看，然后给出建议：为免再出现类似的麻烦，最好尽快给两匹马解决烦恼的根源。简言之，骟掉。
魏悦和李当户同时摇头。
骟马的确温驯，却绝了成为种马的可能。两人的坐骑都是百里挑一的良驹，胜过马场内培育的战马，如果不能留下后代，实在是一种损失。
“此事莫要再提。”魏悦翻身下马，单手拍拍马颈，从随身的绢袋中倒出两块饴糖，递到黑马嘴边。
尚不知自己逃过一劫，黑马从魏悦掌心卷走饴糖，一边咯吱嚼着，一边抬起头，继续对着李当户的坐骑喷气，大有不服再战的意思。
李当户摸出身上的绢袋，发现里面空空如也，只能朝魏悦的方向招手，向后者要来半袋饴糖。
坐骑见面就打，除非两人换马，否则别想真正试手。无奈的是，只要两人走近其他战马，自家的坐骑当场就会咬过来。实在没有办法，只能打消上马的念头，退到演武场边，观摩三郡骑兵演练战阵，取长补短，准备用到未来的战事之中。
草原上，雨雪仍在继续。
枯黄的高草被大片压倒，雪子融化，雨水汇聚成溪流，连干涸的水道都开始上涨。浑浊的泥水填满土沟，穿过商队躲避风雨的土丘，一路向东流淌。
赵嘉坐在大车上，询问魏武城内都有什么新鲜事。
魏武长时间在军营，要么就是在太守府，对城内的事了解不多。加上冬日临近，南来北往的商队逐渐减少，实在想不出有什么可说的趣事。
“军市和马市同往常一样，城内商队不见多，除了上郡和雁门郡来人，郡内基本无事。”
两人说话时，虎伯送来肉干和烤饼。
雨大无法生火，烤饼都是冰凉。好在外皮有些硬，内里依旧暄软。三两口吃下一张，斥候们收起携带的干粮，开始和护卫争抢口粮。
都是军营里出来的汉子，争抢起来半点不见客气，拳来脚往，抢到就往嘴里塞，也不担心噎到。
赵嘉有心劝阻，想说商队中的口粮还很富裕，加上雨停后就能启程返回边郡，速度快的话，不到一日就能抵达，用不着如此争抢。
领队拦住他，看都没看，出拳砸中一名斥候，笑着解释道：“郎君不用担心，下手都有分寸，伤不到，还能活动一下手脚。”说罢，又出拳砸中一个护卫，抢过对方手中的烤饼。
“这点力气还会受伤，别说自己出身边军！”
虎伯点头肯定领队的话。
瞅瞅呲牙咧嘴的护卫和斥候，又看看根本不当一回事的两人，赵嘉打消了阻拦的念头，只是让季豹打开藤筐，取更多烤饼。
孩童们凑到车门前，看着护卫和斥候打成一团，一边看一边大声叫好。
自从被商队带出羌人的草场，妇人和孩童每日都在改变。谨慎和警惕固然存在，却不见刚走出羊圈时的死气沉沉。尤其是年纪最小的几个，逐渐恢复孩童该有的模样，偶尔还会淘气。
一顿饭吃完，护卫和斥候活动开手脚，分出一部分警戒，余下三两聚到一起，嘴里说着话，手上始终不停，抽出短刀和匕首，熟练的削制木箭。
对擅长骑射的边军来说，弓箭和箭矢至关重要。尤其是必须深入草原的斥候，如果遇上匈奴骑兵，哪怕多一支箭，都能帮助自己击杀追兵，成功返回汉地。
“战场上，铁箭可以收回。到草原打探消息，遇上胡骑，就没有这样的余地。”魏武削出一支箭杆，平举到眼前，“用木箭一样能杀敌，威力不如铁箭，到底不会便宜匈奴人。”
赵嘉没说话，认真看着魏武的动作。
他知道云中郡的骑兵已经开始装备马鞍和马镫，上郡和雁门郡也不会太远，然而，想要大规模武装军队，挥师进入草原，恐怕还需要一段时间。
此外，有了能和匈奴对冲的骑兵还不够，更要确认匈奴各部的准确位置。否则的话，大军进入草原也只能四处转悠，压根找不到对手。
除了商队和探子带回的消息，边郡的情报基本都来自斥候。他们每次北上草原，都要冒着极大的风险，都可能是一场不归之旅。
看着逐渐成型的木箭，赵嘉缓缓收起笑容，手指敲着膝盖，念头一个接一个闪过脑海，顿在某个节点，动作倏然停住。
装备商队的毒烟筒不正好适合斥候？
将木筒改成陶罐，在盛装的火药里面加些料，让火烧起不容易熄灭，纵然烟被吹散，照样能大量杀伤来敌。
越想越觉得可行，赵嘉不自觉弯起嘴角，决定回到云中郡后，立刻入城去见魏悦。魏三公子能轻易寻来石膏和卤水，想必寻这几样材料也不会有多大困难。
“赵郎君？”魏武突然出声。
从沉思中转醒，赵嘉将视线转向魏武，问道：“魏队率何事？”
“不，就是……无事。”魏武支吾两声，还是将到嘴边的话咽了回去。赵嘉方才的笑莫名让他想起魏悦。只是想归想，野兽般的直觉告诉他，这话最好不要出口。
雨雪再大，终有停歇的时候。
又过了半个时辰，雨势慢慢减小，风也开始减弱。领队和乌桓商人商量之后，都建议立即启程，赶在天黑之前进入边郡。
赵嘉没有异议。
“我骑马，可以帮忙赶羊。”赵嘉裹上一件皮袄，从大车一跃而下。打了声呼哨，枣红马立刻哒哒地跑了过来。
“郎君，雨仍未停。”虎伯担心赵嘉着凉，语气中尽是不赞同。
“虎伯，我将来要从军。”赵嘉抓起长鞭，正色道，“再者说，最难的路已经走过，这里距云中不远，我身体没那么弱，淋些雨不会有碍。”
赵嘉十分坚持，虎伯不好硬是阻拦。
魏武策马走过来，对虎伯道：“我亲自护卫赵郎君，长者无需担心。”
有魏武帮忙，赵嘉终于说服虎伯，成功骑上枣红马，和护卫一起驱赶牛羊，提防有羊羔和牛犊走失。
斥候出身边郡，对放牧并非一窍不通。有了他们加入，护卫的压力减轻许多。加上妇人和孩童帮忙，队伍离开土丘，行速不断增快，穿过大片枯黄的草地，终于看到烽燧台的影子。
商队留在原地，由领队上前递上木牌，道明身份。候官和军伍再三验证，确认木牌不是伪造，又认出魏武等人，才允许商队通过。
越过烽燧台，眼前依旧是大片的荒原，众人的心情却已是截然不同。
妇人们陆续翻身下马，伏身在地，双手用力抓起泥土和枯草，喜极而泣。
她们被匈奴掠走，被关入羊圈沦为奴隶。经历过无法言说的磨难，她们以为自己会疯掉，会和其他羊奴一样死在草原，却做梦都没有想到，她们能再次踏上汉家的土地，回到生养自己的地方。
孩童们跳下马车，走到妇人身边，立刻被用力抱住。
“回家了，咱们回家了……”
看到这一幕，商队众人都陷入沉默。
妇人和孩童感到的是喜悦，护卫和斥候们感到的却是沉重。
如果能够挡住匈奴的铁蹄，如果能阻敌于边界之外，如果能扬鞭北上马踏草原，就不会有汉家百姓被匈奴掠走，不会有妇人孩童被关入羊圈，沦为匈奴人的牛马，过得生不如死！
“匈奴！”魏武用力握拳，力气大到手背鼓起青筋。
赵嘉没有说话，只是静静地站在原地，看着拥在一起的妇人和孩童。
经过这一次，这些妇人和孩童才是真正“活”过来。自此之后，他们不会总是让自己忙碌，停下就显得焦躁不安；也不会夜间睡不安稳，总是被噩梦惊醒。
不知过了多久，云层彻底散去，天边出现一道晚霞。霞光映着落日的余晖，广阔的草场尽被染红。
众人重新上路，成群的牛羊压过草地，孩童的惊叹和笑声随车辙落在身后，在夕阳沉入地平线之前，尽数融入温暖的霞光之中。
畜场中，公孙敖打开围栏，赵信带领一干少年将牛羊赶入圈中。赵破奴踏上栏杆，认真数着牛羊的数量，确定一头不少，才对公孙敖示意，让后者关上围栏。
卫青放下背上的藤筐，阿稚几个立刻上前帮忙，倒出筐里的小鱼，用短刀切碎，和孙媪准备的食料拌在一起，喂给长大数圈的鸭雏和鸡雏。
佣耕们已经离开，要到明年春耕时才会回来。
熊伯和青壮要修补农具，巡视畜场四周，修建木屋围栏，驱逐不受欢迎的野兽；妇人忙着鞣制兽皮，缝补众人的衣物，准备每日的饭食，必要时接替青壮外出巡视，都是忙得不可开交。
少年和孩童们接过照顾牛羊和鸡鸭的活，每天忙完之后，还会抽空练习射箭，听魏山讲述边郡战事，一个比一个认真。
听得越多，少年和孩童就越能认识到习字的益处，学习起来更是不遗余力，劲头十足。