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相比数日之前，赵嘉的气色好了许多，再不见重伤虚弱的样子。
孙媪牢记医匠的话，为给赵嘉补身体，顿顿不落荤腥，除了畜场里的牛羊鸡鸭，还让人去猎来不少野物。黄羊兔子不算稀奇，野狼隔三差五就能拎回两只。季豹同卫川合力，还在林中抓到一头黑熊。
这样一顿顿吃下来，果真如医匠所说，赵嘉的伤势快速好转，人也一天比一天精神。虽说还不能拉弓射箭，但骑马外出没有半点问题。
得知巫已抵达畜场，赵嘉放下手头的事快速赶来，见到走下马车的老者，当即站定行礼。
“见过长者。”
巫非良籍，就社会地位而言却高于商贾、百工乃至医匠。有德行的巫更会受到乡民尊重。但赵嘉身有爵位，老者还是侧身避开他的礼，同时拍了拍身边的少年，让他代自己给赵嘉行礼。
“见过郎君。”少年的表情中带着激动。
赵嘉率乡人抵抗匈奴的事早已传出，远近县乡皆有耳闻。少年随老者学习，将来也会成为一名巫者，但这不妨碍他立誓拿起兵器，有朝一日走上战场，砍杀北来的贼寇。
少顷，虎伯和依旧有些虚弱的熊伯先后走来，分别同老者见礼。原来三人还是旧识，赵功曹在世时，老者就曾为战死的边军和青壮祭祀。
“郎君，祭祀之后，祭品都需烧掉。”老者开口，声音异常沙哑，像是砂纸磨过。赵嘉仔细观察，发现老者颈上有一道长疤，从耳后一直延伸入衣领。
明白老者话中含义，赵嘉道：“一切都按规矩来，请长者操持。”
首级烧掉，自然无法计入战功。
赵嘉不在乎，同匈奴死战，活下来的青壮和村人也不在乎。
“好。”老者点头，婉拒入木屋休息的建议，让少年扶着自己在畜场中行走，选定一处方位，作为搭建祭台的地方。
祭祀战死的亡者有一套规矩，不容许出现错漏。
老者选定方位，青壮和妇人一起动手搭建祭台，并在台前架起柴堆，待念完祭文，将祭品系数投入火中烧掉。
“牵十头羊，一头牛，再制蒸饼。”
除了匈奴人的首级，其他祭祀所用的物品也要如数备好。
将老者叙述的章程记下，赵嘉加入搭建祭台的队伍。刚刚立起木桩，就有村人陆续赶来，不需要多言，该伐木的伐木，该架柴堆的架柴堆，先前砍掉的匈奴首级都被抬出来，在柴堆前摆好。
“长者，请述祭文，嘉来笔录。”
“好。”
一般而言，祭文由巫者口述，但有条件的都会记录下来，和祭品一同烧掉。
众人一起动手，祭台、柴堆和祭品很快准备妥当。
日头开始西斜，少年从马车上取来深衣步履帮老者换上，又取来一枚刻有篆字的铜铃，交到老者手中。
赵嘉和村人站到祭台下，老者无需少年搀扶，独自登上祭台。行动时脚步极稳，稍显伛偻的身形变得挺直，枯瘦的手陡然用力，铜铃发出清脆声响，声声直击耳鼓。
“祭！”
伴着一声沉喝，事先得到吩咐的青壮将火把投入柴堆。火光升起，橘色的火星不断炸裂、飞散。
“祭！”
老者又是一声沉喝，抬脚用力踏下，祭台仿佛为之颤动。
“魂归！”
铜铃声接连不断，伴着老者的踏步声，组成一段古怪的旋律。
老者开始念诵祭文，不是赵嘉熟悉的语调，尾音拉长，忽又变得短促，仿佛钟罄铙钹一起奏响，直击入脑海。
火焰飞腾跳跃，老者的声音不断提高，踏步声越来越重。
祭台下，无论男女老少都散开发髻，伴着铜铃声顿足，随老者一同念诵祭文，声嘶力竭，近乎在对着天地嘶吼。
在古老的旋律中，赵嘉和众人一起重复着相同的动作，抬脚，用力落下，力气越来越大，仿佛要踏碎大地。
动作中，身体不断发热，意识变得模糊，面对飞腾的火焰，似有熟悉的面容浮现在眼前。
教给他草原事的鹤老，习字练武俱佳的阿蛮，在田边憨笑的青壮，抓着芦花鸡要给他熬汤的妇人，手持羊鞭立誓要从军的少年……
一张张面容从眼前闪过，或熟悉、或陌生，最终皆被血色染红，在兵器交鸣声中，在刺耳的喊杀声中被大火吞噬，再不留半点痕迹。
“祭！”
祭文诵完，老者停下动作，铃声戛然而止。
赵嘉恍然回神，身体微微颤抖，不知不觉间，面上一片潮湿，双眼被咸涩的泪水遮挡，触目所及尽是一片朦胧。
祭台上，老者俯身下拜，赵嘉迈步上前，手捧祭文投入火中，随后抓起一颗匈奴人的首级，用力掷入火堆。
刹那之间，一切情绪都被引燃，卫青蛾、虎伯、熊伯、青壮、妇人、少年……每一颗首级投入，火焰都会跳跃飞蹿，仿如死去的英灵感到生者的怀念，籍此重返人间。
赵信和赵破奴望着火焰，想到几乎找不全尸首的阿蛮三个，禁不住失声痛哭。
在草原流浪时，他们没哭；被牧民追杀时，他们没哭；和匈奴厮杀时，他们同样没哭。然而，望着熊熊烈焰，想到逝去的同伴，他们再也抑制不住泪水，当场泣不成声。
公孙敖按住两人的肩膀，同样眼圈泛红，声音哽咽。
卫青和阿稚几人站在火堆旁，面容被火光映红，看向哭泣的少年，眼底映出不该属于孩童的悲伤、坚毅和成熟。
火焰冲天而起，夜空似被染红。
老者走下祭台，全身大汗淋漓，挺直的背脊再度伛偻。
“谢长者！”赵嘉深深拱手。
在他身后，众人面带泪水，皆肃然向老者下拜。
老者微微颔首，由少年搀扶着走到火堆旁。他要在这里守着，确保祭品烧尽，火焰燃至天明。
“季豹。”赵嘉哑着声音唤来健仆，让其取羊皮来，为老者遮挡寒意。
孙媪送上热汤，老者摇头婉拒，不能视的双目睁开，灰白的瞳仁倒映火光，仿佛透明一般。
赵嘉裹着一张羊皮，走到老者身边坐下。村人们同样没有离去，或互相依偎，或独立一旁，共同守着火堆。
哪怕寒冬已过，夜风依旧冷得彻骨。
赵嘉坐在火堆旁，身上裹着羊皮，仍无法彻底驱散寒意。
卫青和阿稚一起走过来，在赵嘉诧异的目光中，主动靠进他的怀里。两人动作一致，都是手臂抱在身前，小脸紧绷，耳朵微微泛红，许久不发一言。
赵嘉笑了，用羊皮裹住两个孩子，轻声道：“谢谢。”
卫青和阿稚仍没出声，抓住赵嘉的衣襟，手指用力，迟迟都不肯松开。
卫青蛾又取来一张羊皮披到赵嘉身上。单手按住赵嘉的背，像幼时一样轻轻拍着。卫夏卫秋守在卫青蛾两旁，像是两道沉默的影子。
不知过了多久，沉默忽然被打破。
一个豆蔻之龄的少女扬起声音，唱出边塞独有的调子。
少女声音清亮，歌声中夹杂着哭音。
她的阿翁死在匈奴人手里，阿兄受了重伤，勉强保住一条命，手臂却废了。阿母让她不要哭，告诉她云中的汉子皆当如此。
燕赵之勇，秦风之烈，纵使岁月轮转，朝代更迭，生存在这片土地上的人却从未曾改变。男儿战死还有妇人，妇人死去还有孩童，他们从未向强敌示弱，更不曾屈服！
仇必当报，恨终须偿！
以血还血，以牙还牙！
只要一息尚存，就要拉着恶贼一同去见阎王！
少女的声音随风飞旋，流淌在夜色之中。
赵嘉抱着卫青和阿稚，仰视漫天繁星，眼眶发涩，再流不出一滴泪水，胸中却有烈火狂燃。
“终有一日，我汉家将马踏草原，将匈奴斩尽杀绝！”
篝火燃烧整夜，直天边翻出一线鱼肚白，柴堆中的火苗方才熄灭。
“全部碾碎，埋入地下。”巫站起身，指挥众人将残留的黑灰骨渣深埋地下。其后拆除祭台，在曾经献祭的地方砸下一排木桩。
“长者，还请停留半日，用过饭再行。”
赵嘉诚意挽留，却被巫者婉拒，言其将往云中城，主持另一场祭祀。
见状，赵嘉不好强求，只是请其慢行一步，让公孙敖和赵信几个去厨下取来新制的蒸饼和肉干，又让虎伯开库房，取来装好的粟菽，一同送上老者的大车。
待到一切妥当，赵嘉骑上枣红马，将老者送离畜场。行出近五里，目送大车消失在前方，方才调头返回。
不想刚刚调转马头，身后就传来一阵急促的马蹄声。
赵嘉回头看去，见是一队骑兵从云中城的方向驰来。为首者一身黑甲，腰间配有长刀，马背还挂着一把强弓。